Web application framework define um conjunto de ferramentas que possibilita a cração de aplicações para a web, como weblogs, forums e outros. Estas ferramentas fornecem várias funcionalidades, como acesso a banco de dados, criação de templates e administração de seções. Neste link você pode conferir uma tabela comparativa com os 10 principais frameworks PHP do mercado. E aqui neste link da wikipedia você confere uma relação mais ampla de frameworks, que inclui não só ferramentas PHP, mas outras linguagens.